Freud věřil, že porozumění snům je „královskou cestou k poznání nevědomých činností psychiky“. Věřil, že sny chrání spánek před rušením, a to jak z vnějšího světa, tak před rušivými aspekty toho vnitřního. Pokud vnější podnět, jako je hluk, ohrožuje tok spánku, spící hluk zachytí a umístí ho do snu, kde se pro něj najde vysvětlení. Sny ukazují, co nás hluboce zajímá, a mohou naplnit naše skrytá přání. Vyrůstají z psychického konfliktu a používají jazyk snů, jazyk psychických reprezentací. Během spánku ztrácíme kontakt s realitou, represe slábne, dochází k regresi a nevědomí usiluje o vyjádření. Obvykle je sen spojen s událostí, která se stala během dne, což je zase spojeno s hlubokým nevědomým konfliktem. Dnes se psychoanalytici přiklánějí k názoru, že spíme také proto, abychom snili, protože ve snu dochází k vypracování a integraci nových mentálních informací. Sny jsou životně důležité a mají kreativní, integrační a ochranné funkce. Sen je složitá a zručná práce. Neřídí se logikou probuzeného člověka, ale připomíná spíše poezii, impresionismus, abstraktní umění. Spánek je generován prací snů. Za zjevným, zjevným snem jsou skryté myšlenky spánku. Úkolem snu je objasnit skryté pomocí „útržků“ z minulosti a současnosti. Tyto „útržky“ se spojují do obrazů tím nejneočekávanějším způsobem. Surový a šokující materiál ve snech je cenzurován. Freud považoval sny za kompromis mezi potlačovanými a potlačujícími silami. Práce snů je zaměřena na realizaci protichůdných tužeb jejich maskováním. Způsob realizace je jazykem snů. Ve snech fungují mechanismy přemístění, kondenzace, nepřímé reprezentace a symbolizace. Existují dva typy vytěsnění: Vytěsnění duševních hodnot. Zjevný sen může zdůraznit živou a zdánlivě důležitou situaci, ale nejdůležitější latentní myšlenky snu jsou obsaženy v bezvýznamném detailu Přesouvání pocitů a nevědomých fantazií z jedné situace do druhé. Nepřímá reprezentace je jev, ve kterém jedna postava ve snu představuje jinou. Nepřímá reprezentace může být podobností, vlastnictvím společné vlastnosti, naopak verbálním spojením. Kondenzace je fenomén, který popisuje skutečnost, že mnoho skrytých tužeb a myšlenek je zhuštěno v jednom snu a jeho detailech. Například jedna postava nebo události mohou mít více významů. Symboly snů mohou být specifické pouze pro danou osobu nebo být společné celému lidstvu. Jeden symbol může mít mnoho významů a stejný jev může být reprezentován různými symboly. Styl snů často odhaluje styl osobnosti snícího, odráží jeho vztahy k objektům, úzkosti a obranyschopnost. Freud identifikoval 3 typy snů: sny o neskrývaném plnění přání sny, kde je splnění nevědomých tužeb maskované, úzkostné sny, nebo sny o trestu, kde cenzor poráží instinktivní pudy; Ve svých pozdějších dílech se Freud na takové sny díval z hlediska boje mezi dvěma instinkty – životem a smrtí. Při analýze sny odhalují, co skutečně cítíme, co chceme a co si myslíme, a často jsou pro naši mysl šokující, hloupé a nechutné. Terapeuti pracují se sny stejně jako se zbytkem materiálu na sezení – to znamená, že sny jsou součástí přenosové situace. Není-li význam snu jasný, je pacient požádán, aby navrhl asociace s různými prvky snu nebo jednoduše řekl, co ho napadne. Analytik často žádá pacienta, aby si vytvořil asociace s těmi snovými epizodami, které se zdají podivné, nebo s těmi, které pacient sám odmítá nebo je považuje za nedůležité. Tak se odhalují zpočátku skryté touhy a myšlenky, složitější a obratnější obrany. Proces snové analýzy provádí snovou práci obráceně..