Stress ist für viele von uns eine alltägliche Erfahrung. Stress, der im weitesten Sinne als Bedrohung oder Herausforderung für unser Wohlbefinden definiert werden kann, kann durch alltägliche Ereignisse wie eine Prüfung oder extremere Ereignisse wie eine Naturkatastrophe verursacht werden. Wenn man mit einem Stressfaktor konfrontiert wird, erhöht sich die Aktivität des sympathischen Nervensystems, um den Körper auf die Reaktion auf die Herausforderung vorzubereiten. Dies führt zu dem, was Selye die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion nannte. Die Freisetzung von Hormonen, die als Botenstoffe von einem Körperteil (z. B. einer Zelle oder Drüse) zu einem anderen Körperteil fungieren, ist Teil der Stressreaktion. Ein wenig Stress hilft uns, wachsam und aktiv zu bleiben. Und anhaltende Stressfaktoren oder chronischer Stress wirken sich schädlich auf unsere Gesundheit aus und beeinträchtigen die Leistungsfähigkeit. Dies ist zum Teil auf die chronische Ausschüttung stressbedingter Hormone zurückzuführen. Insbesondere aktiviert Stress die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennieren-Achse, um Cortisol freizusetzen. Chronischer Stress aufgrund eines erhöhten Cortisolspiegels beeinträchtigt Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Selbstkontrolle. Der Cortisolspiegel kann nicht-invasiv in Körperflüssigkeiten, einschließlich Blut und Speichel, gemessen werden. Forscher entnehmen häufig vor und nach einer potenziell stressigen Aufgabe eine Cortisolprobe. Bei einer gängigen Sammelmethode legen Probanden ein bis zwei Minuten lang Polymertupfer unter die Zunge, um den Speichel aufzusaugen. Anschließend werden Speichelproben aufbewahrt und später analysiert, um den zu jedem Zeitpunkt vorhandenen Cortisolspiegel zu bestimmen. Soziale Neurowissenschaftler haben eine wichtige Rolle bei der Untersuchung gespielt, wie unsere Interaktionen mit anderen Menschen Stress verursachen können. Diese Frage wurde durch die Neuroendokrinologie beantwortet – die Untersuchung, wie das Gehirn und die Hormone zusammenarbeiten, um die Physiologie des Körpers zu koordinieren. Einer der Beiträge dieser Arbeit bestand darin, die Bedingungen zu verstehen, unter denen andere Menschen Stress verursachen können. Wenn Schüler beispielsweise eine Rede vor anderen hielten, war ein deutlicher Anstieg des Cortisols zu verzeichnen, verglichen mit dem Fall, als sie gebeten wurden, alleine eine Rede zu halten. Dies deutet darauf hin, dass ebenso wie chronischer körperlicher Stress auch alltägliche soziale Stressfaktoren, etwa die Bewertung Ihrer Leistung durch andere, die Stressreaktion auslösen. Interessanterweise löste das bloße Halten einer Rede im selben Raum mit jemandem, der etwas anderes tat, keine Stressreaktion aus. Dies deutet darauf hin, dass nicht die bloße Anwesenheit anderer Menschen Stress verursacht, sondern vielmehr die Tatsache, dass sie uns verurteilen. Sich Sorgen darüber zu machen, was andere über uns denken, ist nicht die einzige Ursache für sozialen Stress in unserem Leben. Andere Studien haben gezeigt, dass die Interaktion mit Menschen, die anderen sozialen Gruppen angehören als wir – was Sozialpsychologen als Mitglieder einer Fremdgruppe bezeichnen (einer sozialen Gruppe, zu der sich eine Person nicht als Mitglied identifiziert) – die physiologischen Reaktionen auf Stress verstärken kann. Beispielsweise nehmen stressbedingte kardiovaskuläre Reaktionen wie die Kontraktilität der Herzkammern und die vom Herzen gepumpte Blutmenge (das sogenannte Herzzeitvolumen) zu, wenn sie mit einer Fremdgruppe interagieren, verglichen mit Mitgliedern einer Eigengruppe (der sozialen Gruppe, zu der sie gehören). eine Person identifiziert oder dazugehört). Dieser Stress kann durch die Erwartung verursacht werden, dass der Umgang mit anderen Menschen unangenehm sein wird, oder durch die Sorge, dass Sie als unfreundlich und voreingenommen beurteilt werden. Während Fremdgruppen eine große Stressquelle sein können, sind sie auch ein wichtiger Puffer gegen Stress. Untersuchungen zur sozialen Unterstützung (das subjektive Gefühl von psychischem oder physischem Trost durch Familie, Freunde oder wichtige andere Personen) zeigen, dass uns die Unterstützung eines Netzwerks von Menschen in schwierigen Zeiten Werkzeuge zur Stressbewältigung an die Hand gibt und Gefühle der Einsamkeit verhindern kann.